Des études ont montré que le xylitol, un substitut de sucre faible teneur en calories trouvé dans quelques gommes à mâcher et autres produits, peut réduire considérablement le risque de caries chez les enfants. Xylitol réduit la plaque, la croissance des microbes, et la production de l'acide qui endommage l'émail des dents.
Le xylitol est un alcool de sucre qui est principalement dérivé de bouleau et d'autres arbres feuillus. Il a été utilisé depuis le début des années 1960 pour traiter les patients souffrant de brûlures, de choc, et le diabète, ainsi que ceux qui se remettent d'une chirurgie.
Une étude finlandaise en 1970 a constaté que le xylitol pourrait également réduire le risque de caries chez les animaux. En 1975, la gomme à mâcher contenant du xylitol a été introduite en Finlande pour aider à améliorer la santé bucco-dentaire des enfants. Les Etats-Unis ont rapidement emboîté. Les études Turku sucre en 1976 a démontré que le xylitol pourrait réduire la plaque dentaire et est sans danger pour la consommation humaine. Une étude réalisée en 1995 avec la gomme xylitol a montré des niveaux inférieurs de saccharose et de l'acide sialique libre dans la salive des participants qui mâchaient de la gomme par jour.
Des études ont également montré que si les femmes mâchent de la gomme xylitol trois à cinq fois par jour pendant la grossesse , leurs enfants ont un moindre risque de développer des caries plus tard. Xylitol réduit la transmission des streptocoques mutans, la bactérie qui cause la carie, de la mère à l'enfant.
Les effets de la mastication de la gomme xylitol peut durer plusieurs années. Le xylitol est également disponible en menthes, des bonbons, comprimés à croquer, les pastilles, les dentifrices, bains de bouche et des médicaments contre la toux, bien que les études ne sont pas encore montré si ces autres formes sont aussi efficaces que les gommes.
Les parents devraient considérer l'utilisation de xylitol comme un moyen d'aider à prévenir les caries chez leurs enfants, ainsi que de bonnes habitudes alimentaires et de bonnes pratiques d'hygiène buccale.